Juro: para Powell, do Fed, ser o "Sr. Tarde Demais" é melhor que estar errado
A determinação de Jerome Powell em garantir que qualquer aumento nos preços decorrente das tarifas de Donald Trump não se espalhe pela economia lhe rendeu o apelido de "Sr. Tarde Demais" do presidente. Para o presidente do Federal Reserve, isso é melhor do que ser o “Sr. Errado”.
Há apenas alguns meses, Powell conduzia seus colegas e a economia para um chamado pouso suave, um cenário em que a inflação e as taxas de juros caíam lentamente, enquanto o desemprego permanecia baixo. As tarifas abrangentes de Trump alteraram a perspectiva, elevando as expectativas de crescimento econômico mais fraco e inflação mais alta este ano.
Isso levou as autoridades do Fed a mudar sua estratégia para uma que poderia ser melhor descrita como um plano de resgate tardio para a economia — manter as taxas estáveis por tempo suficiente para conter a inflação, mas estar pronto para reduzi-las bem a tempo de evitar que o mercado de trabalho entre em colapso.
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"Eles preferem se atrasar do que errar", disse Aditya Bhave, economista sênior dos EUA no BofA Securities. "Eles vão esperar para ver como as coisas se desenrolam em ambos os mandatos."
Espera-se que as autoridades do Fed mantenham as taxas inalteradas em sua próxima reunião de política monetária de dois dias, nos dias 6 e 7 de maio, em Washington.
Nas últimas semanas, Powell e seus colegas alertaram que o impacto inflacionário das tarifas de importação impostas pelo presidente poderia ser mais persistente do que o esperado e enfatizaram que a função do Fed é garantir que qualquer aumento nos preços seja limitado. Isso significa manter uma postura rígida em relação às taxas de juros para manter as expectativas sobre os preços sob controle e manter as taxas estáveis, a menos que haja um aumento substancial no desemprego.
“Nossa obrigação é manter as expectativas de inflação de longo prazo bem ancoradas e garantir que um aumento único no nível de preços não se torne um problema de inflação contínuo”, disse Powell no Economic Club of Chicago em 16 de abril.
Essas observações provocaram críticas rápidas da Casa Branca, com Trump pedindo a Powell que reduzisse as taxas de juros agora para evitar uma desaceleração econômica.
A espera traz riscos: assim que a taxa de desemprego começa a subir, ela normalmente sobe rapidamente e a economia entra em recessão. Mas reduzir as taxas de juros muito cedo pode permitir que as pressões sobre os preços voltem a aumentar, algo que as autoridades não estão dispostas a fazer após o aumento da inflação pós-pandemia.
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Conseguir um resgate tardio, dizem alguns observadores do Fed, pode ser o teste definitivo da liderança política, da percepção econômica e do timing de Powell.
“Este é um novo teste para ele”, disse Claudia Sahm, economista-chefe da New Century Advisors. “Ambos os lados do mandato estão se desviando do caminho, de tal forma que terão que fazer uma escolha.”
Missão Pessoal
Garantir um pouso suave após uma explosão de inflação pós-pandemia tornou-se uma missão pessoal para Powell. Ele previu o pico do ciclo de aumentos de juros do Fed em dezembro de 2023, tendo arrefecido, mas não interrompido, a expansão. A inflação naquele momento estava menos de um ponto percentual acima da meta de 2% do Fed, abaixo da máxima em quatro décadas de 7,2% em 2022.
Quando chegou a hora de reduzir as taxas em setembro, Powell convenceu seus colegas do Comitê Federal de Mercado Aberto (FOMC) a se juntarem a ele em um corte agressivo de meio ponto percentual para manter o mercado de trabalho forte. Eles acabaram cortando as taxas em um ponto percentual em três reuniões antes de manterem a taxa neste ano, já que a inflação parecia se estabilizar acima da meta.
Trump já havia recuperado a Casa Branca naquela época e, na reunião de março do Fed, ficou claro que a ameaça de tarifas manteria os preços elevados — levando as autoridades a sinalizarem expectativas de inflação mais alta e crescimento mais lento.
Os planos tarifários de Trump chegaram em um momento delicado, com as cinco leituras anteriores do núcleo da inflação apresentando resultados surpreendentemente altos. O indicador preferido do Fed para a inflação subjacente ficou em 2,8% em fevereiro, e economistas esperam que ela tenha caído para 2,6% em março — ainda bem acima da meta do banco central.
"Eles não restabeleceram a estabilidade de preços" e podem ter flexibilizado a política de forma agressiva demais, disse Lindsey Piegza, economista-chefe da Stifel Financial Corp. "Estou preocupada com a estabilidade da inflação, com ou sem tarifas. Estamos em risco."
Esses temores vão além dos observadores do Fed. As expectativas de inflação do consumidor dispararam em abril, de acordo com um relatório divulgado na sexta-feira pela Universidade de Michigan, e economistas entrevistados pela Bloomberg este mês afirmam que a guerra comercial torna as chances de uma recessão nos EUA uma questão de cara ou coroa.
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Uma recessão sem dúvida provocaria uma hostilidade ainda maior por parte da Casa Branca. Trump já insinuou que demitiria Powell, mas posteriormente recuou da ameaça quando ela abalou os mercados financeiros.
Mas um banco central que não consiga controlar a inflação novamente após ficar acima da meta por quatro anos pode, de fato, perder credibilidade.
“Estávamos muito perto de conseguir um pouso suave”, disse Diane Swonk, economista-chefe da KPMG. “O maior erro que o Fed poderia cometer seria incutir inflação adicional à medida que a economia enfraquece.”